Desde marzo de 2024, un brote masivo de influenza aviar del subtipo altamente patógeno H5N1 en el ganado bovino en los EE. UU. ha causado importantes problemas en la industria láctea de ese país. Ahora, un estudio publicado en Nature proporciona respuestas, en particular, sobre el comportamiento de estos virus en el ganado, los lugares donde se multiplica y las posibles vías de propagación.

Los primeros informes de este brote inusual describen una disminución en la producción de leche, la replicación del virus en la ubre y altas tasas de excreción en la leche. En septiembre de 2024, más de 200 granjas lecheras en 14 estados de EE. UU. se vieron afectadas y periódicamente se agregan granjas adicionales que dan positivo. Además, hasta el momento se han confirmado 15 infecciones humanas por el virus de la gripe aviar asociada al ganado, cuatro de las cuales estaban directamente relacionadas con el contacto con ganado infectado o con su leche. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta o con pocos datos respaldados: ¿Puede el virus bovino americano H5N1 del clado 2.3.4.4b, genotipo B3.13 multiplicarse también en el tracto respiratorio? ¿Pueden los virus de la gripe aviar europea del subtipo H5N1 multiplicarse también en la ubre? ¿Con qué gravedad enferma el ganado, durante cuánto tiempo se excreta el virus en la leche y si hay propagación sistémica en cada animal?

Un grupo de investigadores han podido responder a estas preguntas utilizando dos pruebas de infección experimentales independientes en ganado lactante y terneros. Por un lado, pudieron demostrar que una infección directa de la ubre por H5N1 provocaba síntomas graves, que a veces incluían fiebre alta y mastitis, independientemente de si el aislado del virus utilizado procedía de EE. UU. o Europa. Se detectaron cargas virales muy altas en la leche de todo el ganado infectado y la producción de leche disminuyó rápidamente. Sin embargo, no se observó replicación del virus nasal ni propagación sistémica en el cuerpo de las vacas infectadas. A diferencia de la cepa bovina ya adaptada de EE.UU., se encontró muy tempranamente una única adaptación de mamífero en una proteína viral del aislado europeo H5N1 (mutación de la polimerasa PB2 E627K), responsable de la replicación del virus. 

Por otra parte, los científicos pudieron demostrar que una infección oronasal por H5N1 en terneros con la cepa estadounidense sólo provocaba una replicación moderada del virus en el tracto respiratorio y que el virus no se transmitía a los terneros en contacto. “Estos dos importantes estudios en animales nos permiten concluir que, además de la variante americana H5N1, otros virus H5N1 del clado 2.3.4.4b son capaces de multiplicarse eficazmente en el tejido de la ubre del ganado y se excretan en grandes cantidades en la leche“,  cuentan. “También está muy claro que en los EE.UU. son principalmente la leche y los procedimientos de ordeño los responsables en gran medida de la propagación y la transmisión entre las vacas lecheras, y no la vía respiratoria”. 

Los expertos concluyen con un llamamiento urgente a tomar medidas inmediatas, efectivas e integrales para detener la propagación continua en las vacas en los Estados Unidos lo más rápido posible, para prevenir mayores adaptaciones genéticas del virus y, por lo tanto, una mayor transmisión a las aves de corral, aves silvestres y para prevenir a otros mamíferos, incluidos los humanos.