Un caso grave de gripe aviar en el suroeste de Luisiana ha encendido las alarmas en Estados Unidos. Es la primera vez que se informa de una enfermedad tan severa en el país. Los trabajadores sanitarios tomaron muestras de la nariz y la garganta del paciente para buscar pistas genéticas sobre el virus.

Las autoridades sanitarias federales revelaron la pasada semana hallazgos inquietantes: algunas muestras genéticas contenían mutaciones que, en teoría, podrían facilitar que el virus H5N1 infecte a humanos con mayor facilidad.

Una de estas mutaciones ya se había detectado el mes pasado en un adolescente de Columbia Británica (Canadá), que padeció un caso grave de gripe aviar y requirió ventilación mecánica durante una prolongada hospitalización.

Aunque estos casos son preocupantes, el informe sobre el paciente de Luisiana también arrojó datos tranquilizadores. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), las mutaciones parecían desarrollarse mientras el virus se adaptaba a su huésped humano y no estaban presentes en muestras de H5N1 tomadas de las aves de corral que infectaron al paciente. Esto sugiere que los virus en la naturaleza aún no han adquirido estas mutaciones.

Sin embargo, cada nuevo caso humano da al virus más oportunidades de adaptarse a los humanos, lo que podría incrementar su capacidad para propagarse de persona a persona. Este riesgo se amplifica con la llegada de la temporada de gripe, ya que una coinfección con el virus estacional podría permitir un intercambio genético, volviendo al H5N1 tan transmisible como la gripe común.

“La cantidad de personas infectadas ofrece muchas oportunidades para que el virus se adapte mejor”, señala a The New York Times Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan (Canadá). “Tiene el potencial de causar un daño significativo a la humanidad”, advierte.

En lo que va de año, decenas de personas en Estados Unidos han contraído la gripe aviar, principalmente por contacto con ganado o aves infectadas. Aunque el virus aún no se transmite fácilmente entre humanos, los productos lácteos pasteurizados siguen siendo seguros para el consumo.

El brote, que afecta tanto al ganado como a las aves de corral, ha provocado un estado de emergencia en California y un aumento en los precios de los huevos en todo el país. Esta semana, funcionarios de Oregón informaron de que un gato doméstico murió tras contraer gripe aviar al consumir alimento contaminado a base de pavo crudo. La empresa de alimentos para mascotas, Northwest Naturals, retiró el lote afectado tras confirmar la presencia del virus.

Respecto al paciente de Luisiana, no se han proporcionado detalles sobre su estado de salud. Según la autoridad de EEUU, las mutaciones observadas podrían facilitar que el virus infecte células del tracto respiratorio superior, pero estas solo aparecieron en las etapas avanzadas de la infección y no fueron frecuentes en las muestras genéticas.

Los científicos describieron las mutaciones como “preocupantes”, aunque añadieron que serían más alarmantes si se detectaran en animales anfitriones o en etapas tempranas de la infección, cuando podrían facilitar la propagación a contactos cercanos.

Por ahora, no hay evidencia de que el virus se haya transmitido desde el paciente de Luisiana a otras personas. Además, los virus aislados en este caso son similares a las cepas candidatas que ya existen para la fabricación de vacunas contra la gripe aviar.

La Dra. Rasmussen cuestionó por qué estas vacunas aún no se están ofreciendo a grupos de alto riesgo, como los trabajadores agrícolas, para reducir el número de infecciones humanas y evitar que el virus evolucione. “Vacunar a las personas con mayor exposición podría ser una estrategia efectiva”, subrayó. Y concluyó: “Si ya sabemos que estas vacunas son probablemente eficaces, ¿de qué sirve esa información si no tenemos un plan para usarlas?”.

Situación en España

En el último informe al respecto que ha emitido el Ministerio de Sanidad, no se habían detectado casos de influenza aviar A(H5N1) en ganado bovino en la Unión Europea ni en el Espacio Económico Europeo. Además, dentro del clado 2.3.4.4b, el genotipo B3.13 identificado en ganado bovino y en humanos en EEUU, tampoco se ha detectado. Desde 2020 y hasta la publicación del documento, no se habían confirmado casos de infección humana en la Unión Europea ni en España.

El documento también señala que aunque, en España, en octubre de 2022 y febrero de 2023 se detectó el virus en muestras de trabajadores asintomáticos, finalmente fueron interpretadas como contaminaciones.

Desde la última evaluación, aunque los casos humanos de gripe aviar A(H5N1) en EEUU habían aumentado, la transmisión de aves o mamíferos, incluido ganado vacuno, a humanos continúa siendo poco frecuente y la transmisión entre personas es extremadamente rara.

“Por lo tanto, el riesgo para la población general se considera muy bajo, y se considera bajo para los trabajadores expuestos a animales enfermos sin incidencias en la utilización de los equipos de protección personal”, concluía el documento.