Un nuevo estudio revela que el virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena (IAAP), aislado del ojo de un trabajador agrícola que se infectó a través del contacto con vacas lecheras, resultó letal en ratones y hurones infectados en un entorno de laboratorio de alta contención. Los investigadores del estudio también descubrieron que el virus aislado del trabajador, que experimentó una inflamación leve de la córnea (conjuntivitis), podría transmitirse a través del aire entre hurones separados y podría ser capaz de unirse y replicarse en las células del tracto respiratorio humano.

El virus aislado se llama huTX37-H5N1 y tiene una mutación (PB2-E627K) que se observa con frecuencia en los virus de la gripe aviar que se replican en mamíferos, lo que normalmente hace que la replicación del virus sea más eficiente. Estas mutaciones subrayan la necesidad de seguir vigilando y evaluando los virus del brote actual de H5N1.

EFICACIA DE LOS TRATAMIENTOS DISPONIBLES

El estudio también demostró que el virus H5N1 bovino es susceptible a los fármacos antivirales favipiravir y baloxavir marboxil (nombre comercial Xofluza), de la clase de inhibidores de la polimerasa, así como al inhibidor de la neuraminidasa zanamivir. El virus es menos sensible al oseltamivir (Tamiflu), otro inhibidor de la neuraminidasa.

POTENCIAL DE CONTAGIO

En experimentos de laboratorio, el virus huTX37-H5N1 se replicó en células de córnea y pulmón humanas. Los científicos determinaron que la dosis letal del virus huTX37-H5N1 era inferior a 1 unidad formadora de placa (UFP) en ratones, en comparación con las 31,6 UFP que representaba la dosis letal del virus H5N1 bovino aislado de la leche de una vaca lactante. El virus huTX37-H5N1 también infectó cada uno de los 15 tejidos de ratón diferentes analizados, y los niveles más altos de virus se encontraron en los tejidos respiratorios.

Los investigadores también infectaron hurones con una dosis alta de huTX37-H5N1. Las infecciones de gripe en hurones se parecen más a las infecciones de gripe humana que a las de ratones. Todos los hurones infectados murieron en un plazo de cinco días y los científicos encontraron el virus huTX37-H5N1 en todos los tejidos muestreados, con niveles elevados en el sistema respiratorio. En un estudio anterior, los investigadores habían infectado hurones con un virus bovino H5N1 y, aunque causó una enfermedad grave, la letalidad fue limitada.

Para evaluar la transmisión respiratoria, los científicos colocaron hurones sanos en jaulas a unos cinco centímetros de distancia de hurones infectados un día antes con una de cuatro dosis decrecientes de huTX37-H5N1. Todos los hurones infectados directamente murieron en un plazo de seis días y, dependiendo de la dosis de exposición, entre el 17 y el 33 % de los animales cercanos se infectaron a través de la transmisión por gotitas respiratorias. Estos resultados indican que un virus de influenza aviar bovina H5 aislado de una persona infectada puede transmitirse entre mamíferos a través de gotitas respiratorias, aunque con una eficiencia limitada.

CONCLUSIONES

Los autores señalan que la persona infectada con el virus huTX37-H5N1 no desarrolló una enfermedad grave. De hecho, los casos humanos notificados a partir del brote actual han experimentado en su mayoría conjuntivitis y/o síntomas respiratorios leves. Los investigadores especulan que la infección ocular con una dosis baja del virus bovino H5N1 podría provocar conjuntivitis localizada sin enfermedad grave en los seres humanos. Las exposiciones múltiples a los virus de la gripe humana estacional, dicen, podrían proporcionar a las personas niveles bajos de protección contra los virus HPAI H5N1 que circulan actualmente, aunque se necesitan estudios adicionales.

En resumen, este estudio caracteriza el aislado huTX37-H5N1 y descubre que puede replicarse en células del tracto respiratorio de los seres humanos, que es patógeno en ratones y hurones y que puede transmitirse por vía respiratoria en los hurones. Los autores señalan que “en base a estas observaciones, se deben hacer todos los esfuerzos posibles para contener los brotes de HPAI H5N1 en el ganado lechero para limitar la posibilidad de más infecciones humanas”.

Científicos de la Universidad de Wisconsin en Madison dirigieron la investigación con colaboradores de las Universidades de Shizuoka y Tokio y del Centro de Investigación de Enfermedades Virales Globales de Japón. El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de Salud, financió gran parte del trabajo a través de su programa de Centros de Excelencia para la Investigación y Respuesta a la Gripe.