En la noche del 15 de abril de 1912, el capitán del Titanic se fue nerviosamente a dormir. Edward Smith sabía que su barco navegaba por aguas peligrosas esa noche. Avancemos rápidamente a abril de 2025, cuando los productores de carne vacuna en todo Estados Unidos sienten las mismas punzadas de inquietud mientras nuestra industria navega por las oscuras aguas de una inminente guerra comercial global.

Si las cosas salen mal, es muy posible que los consumidores estadounidenses necesiten desarrollar el gusto por los labios bovinos. Actualmente, la mayoría de los estadounidenses no consume muchos labios de res. Pero los mexicanos los devoran por toneladas. Al sur de la frontera, los labios de ganado picados tienen una gran demanda como ingrediente económico en una variedad de platillos como tacos, enchiladas y fajitas.

“Actualmente” es la palabra clave, y hasta ahora todo marcha bien, al menos para los labios de res. Como México fue excluido del aluvión de anuncios de aranceles del Día de la Libertad del presidente Trump, por ahora estamos a salvo de tener que encontrar un destino para un exceso de labios de res si una guerra comercial total envuelve a América del Norte.

Pero las cosas podrían cambiar rápidamente con los vientos turbulentos de una guerra comercial. La carne vacuna y sus subproductos enviados en todas direcciones quizás no sobrevivan tan bien como los labios. El mercado de exportación de carne bovina, durante mucho tiempo un motivo de orgullo para la Federación de Exportadores de Carne de EE. UU. (USMEF), es una parte importante del superávit comercial de carne de res estadounidense a nivel global. Sí, los productores estadounidenses disfrutan de un superávit equivalente a aproximadamente 350 millones de dólares anuales.

Desde los ojos hasta los rabos, el comercio total de exportación de carne de res del año pasado trajo 10.7 mil millones de dólares a las arcas de la industria estadounidense. La pregunta es si, o cuánto, una guerra comercial de escala nuclear con su inevitable lluvia de aranceles recíprocos pondrá en peligro las exportaciones de toda la carne vacuna de EE.UU. y afectará al sector en su conjunto.

Las miras comerciales de Trump están obviamente centradas en China, con disparos dispersos alcanzando objetivos por todo el mundo. Es poco probable que los comerciantes chinos vean con humor una tasa arancelaria del 54%, un aumento del 34% sobre el 20% que Trump impuso al país a principios de este año.

En 2024, según la USMEF, productos cárnicos estadounidenses por un valor cercano a los 2 mil millones de dólares se enviaron al comercio con China/Hong Kong. Sin embargo, las exportaciones de EE. UU. representan apenas el 3.0% del total de importaciones de carne vacuna de China por valor. Aun así, cualquier arancel retaliatorio sobre la carne de res estadounidense sería un golpe para los esfuerzos de décadas de la USMEF por obtener una participación en el mercado chino.

Pero las barreras comerciales no se tratan solo de aranceles e impuestos. El mes pasado, el gobierno chino renovó los registros de importación para decenas de plantas procesadoras de cerdo y aves de corral de EE. UU., pero permitió que expiraran los registros de exportación de decenas de plantas procesadoras de carne de res.

Los vecinos Japón y Corea del Sur han representado últimamente mercados especialmente fuertes y confiables para la carne de res estadounidense. Los aranceles adicionales del Día de la Libertad dirigidos a esos países son del 24% y 25%, respectivamente. Tal vez los productores de carne de res deberían dormir con un ojo abierto mientras las tres naciones asiáticas contemplan contraatacar con medidas retaliatorias sobre la carne de res.

Mientras tanto, las importaciones japonesas de carne de res estadounidense superaron a mediados de marzo el umbral anual establecido en el Acuerdo Comercial EE. UU.-Japón, lo que llevó a un aumento temporal de los aranceles sobre la carne de res estadounidense del 25.8% al 38.5% durante 30 días. La mayoría de los subproductos bovinos como hígados, lenguas y órganos internos cuentan con un arancel más moderado y estable del 15%.

Valorado en unos 2 mil millones de dólares, EE. UU. capturó el 40% del mercado japonés de carne de res el año pasado. Japón, por cierto, ya impone un arancel del 25.0%-25.3% sobre la carne de res fresca y un 7.6% sobre la mayoría de los subproductos importados desde Australia, que también reclama aproximadamente el 40% del mercado japonés.

Acerca de Australia, se ha hablado mucho recientemente sobre la “prohibición” de las importaciones de carne vacuna estadounidense por parte de esa nación insular. Este es un tema especialmente delicado, ya que Australia aumentó sus exportaciones un asombroso 69% hacia EE. UU. el año pasado, pasando de 233,000 toneladas métricas (TM) en 2023, a 395,000 TM en 2024.

Hoy en día, técnicamente la carne de res estadounidense no está prohibida en Australia. Sin embargo, incluso antes de la prohibición de 2003 por el caso de “vaca loca”, las exportaciones de carne de res de EE. UU. a Australia eran mínimas, nunca superaban las 100 toneladas al año.

Los exportadores estadounidenses han tenido acceso a los mercados de carne de res australianos desde 2019. Pero ese acceso está estrictamente limitado a carne de ganado nacido, criado y sacrificado en EE. UU. algo que los negociadores comerciales no pueden garantizar a escala de exportación. Estas son las mismas condiciones de origen que EE. UU. impone a las importaciones australianas bajo un acuerdo recíproco.

Dicho esto, Australia ocupa el puesto 73 en la lista de naciones importadoras de carne de res un mercado que no vale la pena perseguir.

Lo mismo puede decirse de la Unión Europea. La UE ha establecido una larga lista de restricciones “ecológicas” no científicas sobre las importaciones de carne vacuna de todos los países. Los líderes políticos a ambos lados del Atlántico tienen cosas más importantes que discutir que la carne. Tachemos también el mercado de la UE.

La USMEF señaló que su principal preocupación sigue siendo cómo reaccionarán los socios comerciales de carne vacuna de EE.UU. a los aranceles de Trump. Dan Halstrom, presidente y director ejecutivo de USMEF, dijo que su grupo espera que otros países se concentren en eliminar barreras comerciales en lugar de imponer medidas restrictivas de represalia.

Zippy Duval, presidente de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, sonó mucho menos optimista que Halstrom. Duval dijo sin rodeos que los aranceles estadounidenses aumentarán el costo de suministros críticos y que los aranceles retaliatorios harán que los productos producidos en EE.UU. sean más caros a nivel global.

Así que el capitán Edward Smith fue despertado demasiado tarde aquella fría noche de abril de 1912 para hacer algo más que hundirse con su barco. Quién sabe cómo habrían sido las cosas si Smith y su tripulación hubieran sido más diligentes y estratégicos con la trayectoria del Titanic… Tal vez los pasajeros del barco podrían haber estado más “esperanzados”.

El tiempo pronto dirá si las personas que navegan el barco económico de nuestra nación pueden esquivar un choque ahora que el comercio ha zarpado. Sin duda, necesitamos una mano firme y serena en el timón para sortear estas aguas cargadas de peligro y llevar a salvo la economía de nuestra nación a puerto.

Por Clint Peck.

Fuente: BEEF, publicación electrónica de los Estados Unidos