Los investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M (VMBS) están ayudando a descubrir nueva información sobre el cromosoma Y en los caballos, lo que ayudará a los propietarios a identificar linajes óptimos para la cría y ayudará a los genetistas a preservar la diversidad de razas.

“Debido a su compleja estructura, el cromosoma Y es mucho más difícil de secuenciar, lo que hace que nuestro conocimiento sobre él esté lejos de ser completo”, señala Gus Cothran, profesor emérito del Departamento de Biociencias Integrativas Veterinarias (VIBS) de la VMBS. “De hecho, los científicos solían creer que el cromosoma Y carecía de variedad genética, lo que creíamos que significaba que no contribuía mucho a la diversidad de especies”, destaca.

Sin embargo, la nueva colaboración de investigación de Cothran, dirigida por la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, ha descubierto que el cromosoma Y tiene una variación significativa y es importante para la diversidad de especies.

“Como publicamos recientemente, podemos rastrear el linaje masculino de los caballos utilizando el cromosoma Y, algo que antes no podíamos hacer”, afirma Cothran. “Con esta nueva información, podemos reconstruir mejor los últimos 1.500 años de historia y evolución de la cría de caballos”, detalla.

DESCIFRANDO EL CROMOSOMA Y

Durante décadas, el estudio del cromosoma Y ha sido difícil para los científicos. Cuando se publicó por primera vez el genoma humano en 1990, ni siquiera se incluía el cromosoma Y, que recibió su primera secuencia completa en 2023. 

“El cromosoma Y tiene muchas secciones que se repiten, e incluso algunas que son palíndromos, es decir, lo mismo hacia adelante y hacia atrás. Esto hace que sea difícil comprender qué genes están codificados allí”, explica Cothran. “Obtener una secuencia básica del cromosoma Y de cualquier especie de mamífero es bastante difícil”, indica.

A medida que la tecnología ha mejorado, los ordenadores han facilitado el procesamiento de estas secciones de ADN, lo que ha cambiado drásticamente la investigación del cromosoma Y. “Pudimos analizar una colección mundial de muestras de ADN de caballos y estudiar de dónde provienen los sementales modernos”, apunta Cothran.

“La cría de caballos ha estado vinculada a la historia humana durante casi 4.000 años, y durante la mayor parte de esa historia, los humanos han utilizado la cría mediante sementales. Este estudio nos permitió ver las principales influencias de la cría y cómo las rutas de expansión históricas contribuyeron a la propagación de los caballos”, remarca.

ESTUDIANDO LA ASCENDENCIA PATERNA

La cría mediante sementales es el método preferido utilizado en caballos por varias razones, una de ellas es que es mucho más fácil analizar la fertilidad de un semental que la de una yegua.

“Los sementales pueden tener cientos de crías a lo largo de sus vidas, mientras que las yeguas solo pueden tener uno o dos potros a la vez, lo que dificulta juzgar rápidamente el rendimiento de su descendencia”, sentencia Cothran.

En la actualidad, los pedigríes son el método que utilizan los propietarios y criadores de caballos para averiguar qué sementales hay en la ascendencia de un caballo, lo que proporciona información sobre los rasgos que un caballo puede haber heredado. Sin embargo, los pedigríes se registran manualmente y pueden remontarse solo a unas pocas generaciones.

“Nuestras investigaciones recientes nos permiten remontarnos mucho más atrás para ver qué linajes evolutivos tiene un caballo en su ADN”, afirma Cothran. “Ahora podemos ver el panorama más amplio de la ascendencia paterna de un caballo individual”, apunta.

MANTENIENDO LA DIVERSIDAD GENÉTICA

El estudio de la historia evolutiva de la ascendencia de un caballo puede convertirsepronto en una parte vital de la cría equina para proteger la salud y el bienestar de razas raras; por lo tanto, los nuevos hallazgos de los investigadores sobre el cromosoma Y tendrán impactos duraderos en la industria equina. 

“Uno de los principales peligros de los programas de cría de algunos caballos es la endogamia, que se produce cuando los animales que se van a aparear están demasiado emparentados; en los caballos, puede provocar defectos genéticos como pérdida de fertilidad”, señala Cothran. “Por ello, tanto los criadores como los conservacionistas equinos están interesados en utilizar la investigación científica para promover la diversidad genética”, indica el profesor.

“Si tienes un caballo de una raza poco común y hay más de un linaje de machos para elegir, tal vez podrías seleccionar el más raro de esos linajes para la cría, lo que ayudaría a mantener la diversidad dentro de esa raza”, comenta. “Con las nuevas capacidades de análisis proporcionadas por nuestra investigación, podemos descubrir que existen razones para evitar cruzar ciertos linajes de machos para proteger la salud de la descendencia o el futuro de la raza”, concluye.